L’empreinte écologique est un indicateur basé sur la détermination de la surface nécessaire à l’homme pour à la fois répondre à ses besoins et gérer les déchets engendrés par ses activités : si un homme vit seul sur une île, quelle doit-être la taille de l’île ?
Ainsi, l’empreinte écologique nous indique qui est ou n’est pas dans une logique de durabilité, c’est-à-dire dans une logique qui respecte les capacités d’absorption de la planète. On peut donc faire le calcul de l’empreinte écologique à diverses échelles, individuelles, locales, nationales et planétaires.